Approvisionnement en semi-conducteurs : un soulagement en vue ?

L’effet Covid s’est conjugué à la tendance générale de « smartisation » des appareils ménagers et des voitures, qui embarquent davantage de puces que par le passé (par exemple, un véhicule électrique est équipé d’environ le double de semi-conducteurs qu’une voiture ordinaire). La dématérialisation de l’économie en général (par exemple, le passage au e-commerce et au télétravail) alimente également une hausse permanente de la demande de puces. Malheureusement, même les événements géopolitiques ont eu des répercussions : les sanctions imposées par les États-Unis aux entreprises technologiques chinoises (par exemple, Huawei) en 2019 ont conduit les fabricants chinois à accumuler des puces pour garantir l’approvisionnement⁵.

Le secteur des semi-conducteurs a toujours souffert de cycles d’expansion et de ralentissement, ainsi que du phénomène de « double commande », quand les clients achètent plus que nécessaire. Lorsque l’offre et la demande se sont normalisées et que la tension sur le marché des puces s’est atténuée, la demande s’est effondrée. En raison de leur expérience passée, la plupart des acteurs du marché des semi-conducteurs étaient tout naturellement réticents à l’idée d’investir dans des capacités de production supplémentaires pour satisfaire une demande ponctuellement élevée, sans engagements solides et à long terme de la part des clients. Même si TSMC, Intel et Samsung ont fini par augmenter leurs investissements dans de nouveaux centres de production, ces usines modernes de semi-conducteurs coûtent plus de 10 milliards de dollars chacune et il faut plusieurs années pour les construire car la complexité des puces augmente⁶. En conséquence, la plupart des nouvelles capacités de production ne seront disponibles qu’en 2023, voire 2024, car la majorité des équipementiers ont vu les délais s’allonger jusqu’à plus de 52 semaines (le double de la normale).

Les nouvelles capacités de production concernent généralement les produits de pointe, ce qui signifie que les usines sont construites pour fabriquer les semi-conducteurs les plus modernes, car seuls ces produits génèrent les marges bénéficiaires nécessaires pour amortir les coûts élevés de l’outil industriel. À mesure que les nouvelles technologies se généralisent, les anciens modèles de puces (comme ceux destinés à des applications automobiles moins sophistiquées) finissent par être produits eux aussi dans ces usines haut de gamme. Il s’agit toutefois d’un processus qui prend du temps et qui n’offre pas de solution immédiate. Pour l’instant, nous sommes confrontés à une situation inhabituelle : les puces traditionnelles (nodes compris entre 40 nm et 90 nm) utilisées pour l’automobile et les produits blancs subissent de plein fouet la pénurie, tandis que les capacités de production augmentent principalement pour les nodes de dernière génération (entre 5 nm et 7 nm).

En conséquence, les fabricants de puces ont réagi par des hausses de prix ciblées qui reflètent l’insuffisance de l’offre à différents niveaux de nodes. Le graphique 1 illustre le mécanisme de hausse des prix des principaux centres de production par type de node en 2021 et 2022⁷.

La chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs, qui est hautement consolidée, est aussi exposée à plusieurs risques. Un confinement consécutif à l’épidémie de coronavirus à Xi’an, un centre de production important en Chine qui abrite de nombreuses usines de fabrication de composants de puces mémoire, a entraîné une interruption temporaire de l’approvisionnement des leaders du marché des semi-conducteurs, Samsung et Micron. En outre, un incendie sur le site de production optique d’ASML à Berlin au cours de la nuit de la Saint-Sylvestre pourrait également avoir des répercussions pour les clients. Des incidents de ce type pourraient aggraver davantage les déséquilibres de l’offre et faire grimper les prix.

Plusieurs grandes entreprises technologiques travaillent d’arrache-pied pour généraliser l’intelligence virtuelle et artificielle (RV et AR) avec à la clé une demande potentiellement énorme de lunettes intelligentes équipées de semi-conducteurs de grande puissance. L’objectif de neutralité carbone, qui a fait l’objet d’une grande mobilisation récemment, requiert souvent d’abandonner l’« énergie stupide », comme la combustion de combustibles fossiles, au profit de l’« énergie intelligente », comme les batteries, les cellules solaires et les éoliennes, qui sont toutes de grandes consommatrices de semi-conducteurs servant à contrôler et optimiser la production, le stockage et la distribution de l’énergie. Cependant, l’histoire du secteur des semi-conducteurs indique qu’une fois la pression retombée, le cycle entrera de nouveau dans sa phase de récession.

La stratégie Smart Energy surpondère les semi-conducteurs analogiques et de puissance, qui bénéficient des fortes tendances à long terme en faveur des véhicules électriques et des réseaux intelligents, ainsi que de la forte reprise économique. Ces facteurs devraient contribuer à accroître la demande, à resserrer l’offre, à augmenter les prix et à entraîner une hausse continue des bénéfices, même en cas de pression inflationniste. Toutefois, à mesure que ces facteurs sont pris en compte, la stratégie devient plus sélective concernant ses positions sur les semi-conducteurs.