Investigation du lien entre ESG et performance des investissements

Le lien entre la durabilité et la performance financière des entreprises repose sur un demi-siècle de recherche académique. Une méta-analyse réalisée en 2015 par Friede et al. a entrepris une étude quantitative et exhaustive de l’ensemble des 2 250 études académiques publiées sur la performance ESG, couvrant quatre décennies de données, de 1970 à 2014¹.

L’analyse a conclu que les critères ESG avaient une corrélation positive avec la performance financière des entreprises dans 62,6 % des études, et produisaient des résultats négatifs dans moins de 10 % des cas (la contribution étant neutre dans les autres cas). Une étude réalisée en 2023 a analysé les performances des entreprises entre 2015 et 2020. Les résultats étaient similaires, étayant l’idée que l’intégration des informations ESG dans les opérations et les décisions des entreprises peut apporter une valeur ajoutée qui se traduit par une meilleure gestion et une meilleure performance financière des entreprises².

Intuitivement, ce qui fonctionne pour les entreprises individuelles devrait aussi fonctionner pour les portefeuilles d’investissement. Pourtant, bien que toujours positif, le lien entre l’ESG et les rendements globaux des portefeuilles était moins solide. Les données de durabilité ont eu une influence positive sur les rendements des portefeuilles dans 38 % des cas, tandis qu’une influence négative n’a été observée que 13 % du temps (voir figure 1). De manière plus frappante encore, sur la base des rendements des portefeuilles au niveau global, les chercheurs ont conclu que l’investissement ESG était en moyenne impossible à distinguer de l’investissement non ESG³ . De plus, d’autres articles très influents ont montré que le fait d’adopter des approches d’investissement durable telles que l’exclusion de certains types d’actions (comme les « sin stocks ») conduisait en réalité à des sacrifices en termes de rendement⁴. Comment l’impact de ce qui fonctionne si bien pour les entreprises peut-il être neutralisé lorsqu’il est appliqué aux portefeuilles d’investissement ?

Une explication simple est que de nombreuses stratégies d’investissement ESG omettent de se concentrer sur les informations ESG financièrement importantes. En d’autres termes, il s’agit des critères ESG qui pourraient avoir un impact significatif (positif ou négatif) sur le modèle économique et les moteurs de valeur d’une entreprise, tels que la croissance du chiffre d’affaires, les marges, les capitaux nécessaires ou les risques. Les analystes doivent se concentrer sur les bons indicateurs et comprendre comment ils influencent les performances de chaque secteur. Par exemple, les indicateurs environnementaux tels que les émissions de carbone sont plus significatifs pour les fabricants industriels énergivores que pour le secteur tertiaire ou le secteur financier. Et comme toujours, il est important de savoir si ces indicateurs déterminants sont pris en compte ou non par le marché.

Outre les informations ESG financièrement importantes, des facteurs plus complexes entrent aussi en jeu et compliquent l’équation pour les portefeuilles d’investissement. Les entreprises se concentrent principalement sur la rentabilité, la croissance et la performance du cours de l’action. Toutefois, de nombreux investisseurs tournés vers la durabilité peuvent être motivés par d’autres objectifs que les seuls profits et rendements. Ces investisseurs préfèrent que leurs investissements soient en adéquation avec leurs idéologies personnelles et leurs systèmes de valeurs normatifs. Cela signifie qu’ils sont peut-être prêts à renoncer à certains rendements financiers en échange de notes plus élevées sur d’autres « indicateurs de performance » de leur portefeuille, comme une exposition faible, voire nulle aux « sin stocks », telles que les sites de jeux en ligne, les producteurs de tabac ou les fabricants d’armes.

D’autres investisseurs tournés vers la durabilité souhaitent non seulement exclure les entreprises négatives, mais ils veulent aussi orienter activement leurs portefeuilles vers des entreprises répondant à des critères de valeurs « plus élevés ». On pourrait les considérer comme des investisseurs à impact qui veulent voir leur capital alloué de manière proactive à des entreprises et des secteurs dont les produits répondent de manière positive aux préoccupations mondiales. Les stratégies d’investissement axées sur la crise climatique, la pénurie des ressources, la destruction des habitats ainsi que les inégalités dans la main-d’œuvre et les violations des droits humains sont autant d’exemples d’une approche d’investissement orientée impact.

Robeco s’appuie sur des décennies de propriété intellectuelle en matière de durabilité qui nous permettent de personnaliser et de répondre efficacement à un large éventail d’objectifs et de préférences d’investissement à travers toute une série de classes d’actifs. Nos stratégies fondamentales en matière d’actions utilisent l’ESG principalement comme un outil pour générer de l’alpha. Une stratégie en particulier, la stratégie Robeco Sustainable Global Stars Equities, a même calculé une attribution d’impact ESG, montrant que l’intégration de diverses dimensions ESG dans la sélection active des titres a contribué positivement à 22 % des écarts de performance de la stratégie entre 2017 et 2022 (voir figure 2)⁵.

En revanche, nos stratégies obligataires, qui visent davantage à éviter les défauts, appliquent l’analyse ESG pour se protéger contre le risque baissier. En 2022, l’intégration de l’ESG dans nos analyses de notation propriétaires a eu un impact financièrement important dans 29 % des cas d’investissement, dont 22 % sont liés à la protection contre le risque baissier et 6 % à la saisie d’opportunités de hausse non évaluées dans les prix des obligations.

En outre, l’augmentation rapide du volume de données disponibles a permis à nos équipes d’investissement quantitatif de développer des modèles algorithmiques pour exploiter des signaux de durabilité financièrement significatifs qui améliorent le profil risque-rendement d’un portefeuille. Comme mentionné précédemment, les investisseurs sont de plus en plus soucieux de la contribution à un impact positif sur le monde réel, en plus de la réduction des risques, de la préservation du capital ou de la génération d’alpha. Consciente de cette évolution des préférences des investisseurs, l’équipe quantitative a mis au point un outil de personnalisation qui optimise les portefeuilles en fonction des rendements attendus, de l’appétit pour le risque et des caractéristiques de durabilité (par exemple, l’empreinte carbone, l’impact ODD).

Notre conviction quant à la valeur générée par la durabilité est étayée par des recherches internes et externes approfondies. Mais nous savons aussi que la dynamique du marché peut évoluer au fil du temps. Comme avec d’autres formes d’analyse, l’impact positif de données ESG financièrement importantes sur les rendements peut rapidement perdre son avantage en termes de performance à mesure que de plus en plus d’acteurs du marché découvrent et appliquent ses avantages. La vigilance et l’innovation continue sont donc de mise. Nous continuons à renforcer nos capacités de recherche en ajoutant de nouvelles sources de données, en élaborant de nouveaux modèles et cadres, et en intégrant les résultats dans des stratégies d’investissement pour toute la gamme de nos classes d’actifs.

Notes de bas de page

¹ Friede, G. Busch, T. et Bassen, A. « ESG and financial performance: aggregated evidence from more than 2000 empirical studies » (2015). Journal of Sustainable Finance & Investment, 5:4, 210-233
² Atz, U., Van Holt, T. et al. « Does sustainability generate better financial performance? Review, meta-analysis, and propositions » (2022). Journal of Sustainable Finance & Investment.
³ Atz, U., Van Holt, T. et al. « Does sustainability generate better financial performance? Review, meta-analysis, and propositions » (2022). Journal of Sustainable Finance & Investment.
⁴ Harrison, H. and Kacperczyk, M. (2009). « The price of sin: The effects of social norms on markets », Journal of Financial Economics, pp. 93-101
⁵ La stratégie Robeco Sustainable Global Stars Equities utilise l’indice MSCI World EUR comme indice de référence.