PFAS 2.0 –L’ondata di nuove regolamentazioni colpiranno i prodotti chimici ma non solo

Negli ultimi vent'anni, l'esposizione ai PFAS¹ provenienti da suolo e acqua potabile contaminati è stata collegata a gravi problemi di salute umana, tra cui difetti congeniti e cancro. L'inasprimento degli standard normativi e le onerose class action degli ultimi anni stanno stimolando gli investimenti per l'analisi, il trattamento e lo smaltimento dei PFAS dalle forniture idriche e dall'ambiente in generale.

I PFAS sono una categoria di sostanze chimiche prodotte dall'uomo. Dalle piccole case alle grandi industrie, sono molteplici i prodotti e i processi che contengono i PFAS, dalle padelle antiaderenti ai tessuti antimacchia, dalle schiume antincendio agli emulsionanti chimici, tanto da meritare il titolo di "sostanze chimiche perenni". I loro legami carbonio-fluoro sono tra i più forti della chimica e ne rendono difficile la disgregazione nell'organismo e in natura. La loro natura persistente gli ha fatto guadagnare un altro titolo, quello di "inquinanti eterni".

Nel 2023, i principali produttori di PFAS hanno concordato di risarcire fino a 13,7 miliardi di dollari a class action intentate da centinaia di fornitori di acqua municipale per l'inquinamento da PFAS, mentre altre cause sono ancora in attesa di giudizio.² Per conformarsi ai nuovi standard, le stime dei costi di risanamento per le aziende idriche per la sola acqua potabile sono stimate a circa 50 miliardi di dollari nei prossimi 20 anni.³ La legge bipartisan sulle infrastrutture del 2021 del Presidente Biden prevede un finanziamento di 10 miliardi di dollari per aiutare le aziende idriche a eliminare i PFAS e altri contaminanti nocivi nelle forniture idriche.

Gli accordi e le stime di bonifica finora effettuate si concentrano esclusivamente sui servizi idrici. Esse escludono il costo della bonifica dei PFAS che si infiltrano nel suolo e nei flussi di rifiuti provenienti da discariche e siti industriali contaminati. In un rapporto del 2021, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha stimato che sono necessari 31 miliardi di dollari di finanziamenti federali per contribuire alla bonifica della contaminazione nei siti militari.⁴

Il problema non è limitato al settore militare o ai produttori di sostanze chimiche. Dai semiconduttori alla produzione automobilistica, molte industrie si affidano ai PFAS per i loro prodotti. L'azione normativa sta spingendo molte aziende a lanciare alternative con le stesse caratteristiche di alte prestazioni. Ma questo potrebbe essere difficile, dato che l'elenco delle categorie, delle miscele chimiche e delle concentrazioni di PFAS vietate potrebbe ampliarsi in futuro. Inoltre, le aziende stanno lottando per stabilire in che misura i PFAS sono utilizzati come input nei processi di produzione lungo le catene di approvvigionamento dei prodotti. L'individuazione, i costi di bonifica (e le cause legali) aumenteranno drasticamente a seconda di quanto le autorità di regolamentazione porteranno avanti le restrizioni sui PFAS.

Nel dicembre 2023, l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) ha pubblicato la sua seconda tabella di marcia strategica con nuovi standard per il trattamento e lo smaltimento dei PFAS nell'ambiente. Questi si applicheranno alle aziende che producono PFAS o alle industrie che utilizzano prodotti contenenti PFAS. All'inizio del 2023, l'EPA ha proposto nuove restrizioni per sei PFAS nei sistemi idrici pubblici.⁵ Una volta finalizzate, dovrebbero dare il via agli investimenti delle aziende idriche a livello federale.

Anche l'Europa sta combattendo il problema. L'UE ha stabilito nuovi limiti per i PFAS che entreranno in vigore negli Stati membri nel 2026. Inoltre, l'Agenzia europea per le sostanze chimiche ha elaborato una proposta per vietare tutte le sostanze chimiche ultra-tossiche, tra cui oltre 10.000 composti PFAS.

Rilevamento dei PFAS – Delle migliaia di composti PFAS esistenti, i laboratori commerciali sono generalmente in grado di analizzare la presenza di solo 30-50 di essi. I test vanno dall'analisi mirata, in grado di quantificare la presenza di composti PFAS specifici e noti, all'analisi non mirata, in grado di rilevare se un campione è privo di PFAS. Quest'ultimo tipo di analisi consente di ampliare la gamma di test che saranno necessari per far fronte all'aumento dei composti PFAS regolamentati e ai livelli di concentrazione più restrittivi. Attualmente, le dimensioni del mercato dei test sono ridotte, ma si prevede una rapida crescita in seguito all'approvazione di normative che coinvolgeranno non solo le società di servizi idrici, ma qualsiasi azienda che abbia terreni, aria o acqua contaminati.

Separazione dei PFAS – I trattamenti convenzionali per rimuovere i PFAS dall'acqua e dai terreni contaminati comprendono la filtrazione a carbone attivo, la resina a scambio anionico, la nanofiltrazione, l'osmosi inversa e il frazionamento della schiuma. Molte aziende di servizi pubblici hanno iniziato a investire in aggiornamenti delle infrastrutture che integrano un trattamento più rigoroso a seconda della scala e dei livelli di contaminazione consentiti. Come per i test e le misurazioni, l'ampliamento della portata normativa significa che le aziende a monte che producono o utilizzano PFAS dovranno molto probabilmente investire in tecnologie di trattamento dei PFAS per prevenire l'inquinamento da scarico nei corsi d'acqua e nelle discariche.

Smaltimento dei PFAS – I metodi di trattamento convenzionali possono contribuire a ridurre i PFAS dall'acqua e dal suolo, ma lasciano comunque concentrati pericolosi. I PFAS possono essere ulteriormente trattati e smaltiti, ma i metodi utilizzati differiscono per costi, efficacia e scalabilità. Un approccio comune è quello di incenerire o stoccare i rifiuti carichi di PFAS per evitare ulteriori perdite sul terreno e nell'acqua. Tuttavia, oltre a lasciare sottoprodotti inquinanti, l'incenerimento è costoso e richiede molta energia. Per questo motivo, i ricercatori stanno cercando di trovare soluzioni sostenibili in termini di costi, energia e rifiuti ambientali.

Il timore di censure normative, multe, costose cause legali e danni alla reputazione dovrebbe spingere le aziende a intensificare il rilevamento e la rimozione dei sottoprodotti dei PFAS all'interno delle loro catene di approvvigionamento. Sebbene le attuali tecnologie di analisi e trattamento offrano un punto di partenza, il crescente panorama normativo e le cause legali spingeranno anche la domanda di ulteriori innovazioni oltre gli approcci convenzionali.

La strategia Robeco Sustainable Water Equities investe in una gamma diversificata di società coinvolte nella catena del valore della bonifica dei PFAS. Si va dai produttori di strumenti di analisi idrica alle tecnologie che ne consentono la rimozione dall'acqua potabil e dal suolo. Inoltre, comprende società di gestione dei rifiuti responsabili dello smaltimento e dello stoccaggio dei PFAS e società di servizi ambientali che aiutano a progettare soluzioni di bonifica efficienti dal punto di vista dei costi.

Inoltre, il team di investimento è sempre alla ricerca di tecnologie promettenti e di nuovi flussi di crescita. Anche se non ancora commercialmente praticabile, l'ossidazione elettrochimica, che rompe i potenti legami molecolari dei PFAS ed elimina la necessità di un costoso incenerimento, potrebbe essere la prossima grande scoperta.

Oltre agli investimenti nella strategia Sustainable Water, Robeco utilizza anche l’azionariato per mantenere i corsi d'acqua e l'ambiente liberi da PFAS. L'eliminazione graduale delle sostanze chimiche pericolose è uno dei temi del piano di engagement pluriennale di Robeco.

Footnote

¹Sostanze per-e polifluoroalchiliche
²Wall Street Journal, 26 dicembre 2023. "Chi paga per eliminare per sempre le sostanze chimiche dall'acqua potabile".
³Rapporto della Coalizione per l'acqua contro i PFAS, luglio 2023. "Correggere i miti sui PFAS: Le percezioni errate rischiano di far lievitare i costi di bonifica per i contribuenti dell'acqua".
⁴https://www.ewg.org/news-insights/news-release/2023/05/pentagons-contamination-time-bomb-cleanup-backlog-outpaces
⁵https://www.epa.gov/sdwa/and-polyfluoroalkyl-substances-pfas