Nella salute e nella malattia: opportunità nella sanità per gli investitori attivi

Nel 2023 la spesa sanitaria solo negli Stati Uniti ha raggiunto i 4.500 miliardi di dollari, un importo superiore al PIL del Giappone. Dopo la pandemia di Covid le priorità del settore sono cambiate, ma l’assistenza sanitaria si conferma il tema di lungo termine per eccellenza a causa di una popolazione mondiale sempre più vecchia e prone ad ammalarsi.

“A livello globale questa tendenza è determinata da diversi fattori strutturali, tra cui l’invecchiamento demografico: le proiezioni indicano infatti che entro il 2050 una persona su sei avrà più di 65 anni, a fronte dell’attuale rapporto di uno a 11”, afferma Cornuz, analista healthy living del team Thematic Equities di Robeco.

“A questo si aggiunge l’onere crescente delle patologie croniche, come le malattie cardiovascolari, i tumori o il diabete, e l’aumento della domanda di servizi sanitari nei mercati emergenti. Questi fattori offrono agli investitori l’opportunità di scoprire aziende in grado di applicare nuove tecnologie basate sull’IA, sviluppare nuove cure e migliorare l’efficacia della spesa sanitaria in generale.”

“Permangono tuttavia alcuni problemi significativi, tra cui il calo dei ricavi per le aziende sanitarie all’indomani del Covid, i controlli sui prezzi dei farmaci e l’incertezza normativa; i rimborsi per Medicare negli Stati Uniti hanno creato un contesto impegnativo per alcune parti del settore nel 2023.

“Oltre a questo, il lancio dei farmaci GLP-1 per il trattamento dell’obesità ha provocato un’enorme dispersione tra le performance di Big Pharma, MedTech e altri segmenti del settore sanitario. L’ulteriore dispersione e le incertezze macro attese nel 2024 dovrebbero fornire agli stock picker attivi maggiori opportunità di quelle osservate negli ultimi anni, grazie al sostegno alle valutazioni e alla maggiore divergenza tra vincitori e perdenti.”

Cornuz individua tre fattori di spicco su cui vale la pena soffermarsi: la ripresa del settore biotecnologico e di quello delle life science, la prospettiva di un impatto trascurabile delle imminenti elezioni presidenziali e congressuali statunitensi, e la rinnovata attenzione su aree terapeutiche interessanti al di là dei farmaci GLP-1.

“Dall’inizio di quest’anno l’attività di fusione e acquisizione (M&A) nel settore biotech ha registrato una ripresa, anche se con la tendenza a rilevare asset in fase avanzata, in quanto le grandi società farmaceutiche sono intente a rimpolpare le proprie pipeline”, osserva l’analista.

“La sanità non dovrebbe essere un tema centrale nelle elezioni statunitensi. Anche se le large cap farmaceutiche e le società di managed care sono esposte a potenziali sviluppi avversi come l’abrogazione dell’Affordable Care Act, altri segmenti come gli strumenti per le life science, le organizzazioni di ricerca a contratto (CRO) o le organizzazioni di produzione a contratto (CMO) coinvolte nella realizzazione di nuovi farmaci dovrebbero rimanere isolati.”

“Infine, il mercato sta spostando l’attenzione dai farmaci per l’obesità ad altri cicli di prodotti, come i trattamenti per l’Alzheimer o lo sviluppo di vaccini per le malattie respiratorie.”

Cornuz afferma che le pipeline di nuovi farmaci sostengono la crescita del settore, soprattutto con la scadenza dei brevetti sui prodotti più venduti. I brevetti proteggono dalla concorrenza finché sono validi, assicurando ai titolari un monopolio di fatto, ma una volta scaduti altre aziende possono produrre lo stesso prodotto.

“La corsa alla scoperta di un vaccino contro il Covid-19 ha messo in luce la capacità del settore di innovare rapidamente, ma la scadenza dei brevetti costituisce sempre un problema per le grandi case farmaceutiche, al punto che il settore è avviato a perdere ricavi per 180 miliardi di dollari entro la fine del decennio”, rileva Cornuz.

“Pertanto, sfruttare l’accelerazione dell’innovazione attraverso cicli di prodotto più rapidi o operazioni di M&A è diventato un tema fondamentale per il settore. Tra le aree terapeutiche degne di nota per le opportunità di crescita offerte figurano l’oncologia, l’immunologia, il diabete/l’obesità e la neurologia, in particolare per quanto riguarda il trattamento del morbo di Alzheimer.”

Costruire una pipeline di prodotti è un’attività rischiosa, perché lo sviluppo di un nuovo farmaco richiede in media da otto a dieci anni e costa 1-2 miliardi di dollari, e solo un candidato su dieci arriva ad essere commercializzato con l’approvazione delle autorità sanitarie. L’intelligenza artificiale può essere d’aiuto?

“L’IA può accorciare i tempi di sviluppo dei prodotti, contribuendo ad accelerare la scoperta di farmaci e a ridurre i tassi di fallimento degli studi clinici”, afferma Cornuz. “Attraverso l’integrazione dei dati, il riconoscimento dei trend e la modellizzazione predittiva, l’IA può accelerare la comprensione delle malattie e aiutare a individuare i candidati migliori nel tradizionale processo di scoperta dei farmaci, mentre gli algoritmi di apprendimento automatico possono ottimizzare i progetti di sperimentazione clinica.”

“Oltre allo sviluppo dei farmaci, gli strumenti digitali per l’assistenza sanitaria basati sui dati possono migliorare gli esiti per i pazienti e ridurre le inefficienze. In un settore afflitto da carenze di personale qualificato, l’IA può facilitare l’assistenza ai pazienti, dalla prenotazione degli appuntamenti alla diagnosi, e contribuire a ridurre gli oneri amministrativi delle strutture ospedaliere.”

La digitalizzazione della sanità – oggetto di un passato programma di engagement di Robeco – è al contempo un costo e un’opportunità a lungo termine per un settore che necessita di cartelle cliniche accurate e della capacità di monitorare l’efficacia delle prescrizioni mediche. Durante la pandemia gli investimenti nella sanità digitale – dalla tecnologia per gli studi clinici alla salute e al benessere a domicilio – hanno raggiunto i 45 miliardi di dollari.

“Nel 2020-2022, dopo l’informatica, la sanità è stato il settore che più ha investito nell’IA”, osserva Cornuz. “Dalla fine della pandemia, sotto la pressione dei rialzi dei tassi d’interesse, i finanziamenti sono diminuiti notevolmente.”

“Le difficoltà che il settore si trova ad affrontare sono risapute; meno noti sono invece i guadagni di produttività resi possibili dagli investimenti negli strumenti digitali e basati sull’IA. Questi miglioramenti devono ancora concretizzarsi, e saranno un aspetto da prendere in debita considerazione in questo settore vivace, ma sempre impegnativo.”