Ziekte en vermogen – gezondheidszorg biedt kansen voor actieve beleggers

In 2023 bereikten de uitgaven aan gezondheidszorg in de Verenigde Staten (VS) alleen al een bedrag van USD 4,5 biljoen. Dat is meer dan het hele bbp van Japan. Sinds de Covid-pandemie zijn de prioriteiten binnen de sector weliswaar veranderd, maar omdat de wereldbevolking ouder wordt en dus meer kwalen krijgt, blijft gezondheidszorg voor de lange termijn toch het ultieme thema.

“De drijvende kracht achter deze wereldwijde trend is een aantal structurele factoren, onder andere de vergrijzing van de bevolking. Volgens prognoses is in 2050 een op de zes mensen ouder dan 65, vergeleken met een op de elf op dit moment”, zegt Cornuz, analist Healthy Living in het Thematic Equities-team van Robeco.

“Dan is er nog de stijgende last van chronische aandoeningen, zoals hart- en vaatziekten, kanker of diabetes, en de toegenomen vraag naar gezondheidszorg in opkomende markten. Dit biedt beleggers de kans om bedrijven te ontdekken die in staat zijn nieuwe AI-technologieën toe te passen, nieuwe behandelingen te ontwikkelen en de effectiviteit van de uitgaven aan gezondheidszorg in het algemeen te verbeteren.”

“Er blijven echter wel een aantal uitdagingen bestaan, waaronder lagere inkomsten voor leveranciers in de gezondheidszorg na Covid, prijscontrole op geneesmiddelen en onzekerheid over regelgeving. In de VS vormden de vergoedingen in het kader van Medicare voor sommige delen van de sector in 2023 bijvoorbeeld een probleem.”

Bovendien leidde de lancering van GLP-1-medicijnen tegen obesitas tot een enorm verschil in performance tussen grote farmaceuten, medtech en andere subsectoren binnen gezondheidszorg. Aangezien in 2024 dit verschil in performance én de economische onzekerheid waarschijnlijk verder toenemen, zijn er voor actieve beleggers binnen gezondheidszorg meer kansen dan in de afgelopen jaren, met ondersteuning vanuit de waardering en nog meer verschil tussen winnaars en verliezers.”

Cornuz zegt dat drie factoren opvallen, te weten het herstel in de sectoren biotech en lifesciences, het vooruitzicht dat de komende presidents- en congresverkiezingen in de VS niet leiden tot verstoring en een heroriëntatie op aantrekkelijke medische terreinen buiten GLP-1.

“In biotech zien we dit jaar al meer fusies en overnames en we verwachten dat die trend aanhoudt. Mogelijk vindt er wel een verschuiving plaats naar beleggingen die in een later stadium verkeren nu grote farmaceuten hun pijplijn weer aanvullen”, zegt zij.

“Gezondheidszorg wordt naar verwachting geen belangrijk onderwerp in de Amerikaanse verkiezingen. Grote farmaceuten en managed care-bedrijven houden mogelijk last van kwesties als het intrekken van de Affordable Care Act, maar andere subsectoren zoals lifesciences of organisaties die op contract onderzoek doen naar of producten maken voor nieuwe geneesmiddelen (Contract Research Organizations (CRO's) of Contract Manufacturing Organizations (CMO's)) worden hier waarschijnlijk niet door getroffen.”

“En tot slot verschuift de aandacht van de markt van obesitas naar andere geneesmiddelen, zoals medicijnen tegen alzheimer of het ontwikkelen van vaccins tegen luchtweginfecties.”

Nieuwe medicijnen in de pijplijn ondersteunen de groei van de sector, vooral nu patenten op succesproducten aflopen, zegt Cornuz. Zolang een patent actief is, biedt het bescherming tegen concurrentie omdat het bedrijf dan in feite een monopolie heeft. Maar zodra het patent verloopt, kunnen andere bedrijven datzelfde product gaan maken.

“De race naar de ontwikkeling van een Covid-19-vaccin heeft duidelijk gemaakt hoe belangrijk het innoverend vermogen in de sector is. Aflopende patenten vormen echter altijd een bedreiging voor grote farmaceuten en gaan de sector tegen het einde van het decennium USD 180 miljard aan gederfde inkomsten kosten”, aldus Cornuz.

“Daarom is het vermogen om innovatie te versnellen via een snellere productcyclus of een fusie of overname essentieel voor deze sector. Medische terreinen die duidelijke groeikansen bieden, zijn oncologie, immunologie, diabetes/obesitas en neurologie, met name de behandeling van alzheimer.”

Vertrouwen op je pijplijn is een risico. De ontwikkeling van een nieuw medicijn duurt meestal acht tot tien jaar en kost USD 1-2 miljard per product, terwijl slechts een op de tien kandidaatproducten de markt bereikt met goedkeuring van de toezichthouder. Kan kunstmatige intelligentie (AI) daarbij een rol spelen?

“AI is in staat een bijdrage te leveren aan een snellere ontdekking van geneesmiddelen en het aantal mislukte klinische onderzoeken te verminderen”, zegt Cornuz. “Via data-integratie, het signaleren van trends en voorspellende modellering kan AI het inzicht in ziekten versnellen en beleggers helpen toekomstige winnaars in het traditionele ontdekkingsproces van geneesmiddelen te identificeren, terwijl zelflerende algoritmes klinische testproducten kunnen optimaliseren.”

“Naast de ontwikkeling van medicijnen kan datagestuurde digitale apparatuur binnen de gezondheidszorg helpen het onderzoeksresultaat voor patiënten te verbeteren en inefficiënties te verminderen. In een sector met een voortdurend tekort aan opgeleid personeel kan AI helpen de patiëntenzorg te vergemakkelijken, van pre-afspraak tot diagnostiek, en de administratieve last van ziekenhuizen te verminderen.”

De digitalisering van de sector – al eerder een engagementthema bij Robeco – is zowel een kostenpost op lange termijn als een kans voor een sector die afhankelijk is van nauwkeurige medische dossiers en de mogelijkheid om de effectiviteit van voorgeschreven recepten te monitoren. Tijdens de pandemie werd in totaal USD 45 miljard geïnvesteerd in digitale gezondheid, van technologie voor klinische proeven tot gezondheid en welzijn thuis.

“In 2020-2022 was gezondheidszorg na IT de sector met de meeste investeringen in AI”, zegt Cornuz. “De financiële middelen zijn sinds het einde van de pandemie sterk afgenomen door de stijgende rentedruk.”

“Wat de problemen zijn voor de sector, is wel duidelijk. Maar wat veel minder bekend is, is dat investeringen in digitale en AI-tools een duidelijke productiviteitswinst opleveren. Die moet nog komen en dit wordt voor beleggers iets waar ze in deze levendige maar altijd uitdagende sector rekening mee moeten gaan houden.”