Escasez de chips: ¿hay posibilidades de que mejore el suministro de semiconductores?

El efecto Covid se conjugó con otras tendencias estructurales, ya que los electrodomésticos y vehículos se tornaban cada vez más “inteligentes”, equipándose con más chips que en el pasado (por ejemplo, un vehículo eléctrico utiliza aproximadamente el doble del contenido de semiconductores que un automóvil convencional). La digitalización de la economía en general (por ejemplo, la transición hacia el comercio electrónico y el teletrabajo) también alimenta este aumento constante de la demanda de chips. Y, desafortunadamente, incluso las vicisitudes geopolíticas también incidieron: EE.UU. impuso sanciones a las empresas tecnológicas chinas (como Huawei) en 2019, lo que llevó a los fabricantes chinos a acumular chips para garantizarse el suministro.⁵

Históricamente, la industria del chip ha sufrido ciclos de “auge y caída”, así como de “duplicidad de pedidos”, ya que los clientes compraban más chips de los que realmente necesitaban. Cuando la oferta y la demanda se normalizaban y la tensión en el mercado de chips disminuía, la demanda descendía drásticamente. Teniendo en cuenta esta experiencia anterior, la mayoría de los actores del mercado de semiconductores se mostraron comprensiblemente reacios a invertir en el aumento de su capacidad para satisfacer una demanda temporalmente elevada sin compromisos sólidos a largo plazo por parte de los clientes. A pesar de que TSMC, Intel y Samsung terminaron por aumentar su inversión en nuevas fábricas, estas modernas plantas de semiconductores cuestan más de 10.000 millones de USD cada una, y tardan años en construirse, mientras que la complejidad de los chips va en aumento.⁶ Así pues, la mayor parte de la capacidad invertida no estará disponible hasta 2023 o incluso 2024, ya que la mayoría de los fabricantes de equipos han tenido que afrontar plazos de entrega que se prolongan a más de 52 semanas (el doble de lo habitual).

Por lo general, solo se invierte en aumentar la capacidad de los productos más innovadores, de modo que las fábricas se construyen para producir los semiconductores más modernos, ya que solo estos ofrecen los márgenes de beneficio necesarios para amortizar los elevados costes de inversión en inmovilizado. Con el tiempo, a medida que la tecnología de chips se va generalizando como producto convencional, los chips de diseño más antiguo (como los de aplicaciones menos sofisticadas para la automoción) también se benefician del paso a este nivel de mayor capacidad. Sin embargo, se trata de un proceso largo, por lo que no constituye una solución inmediata. Hoy por hoy, la inusual situación en que nos encontramos es que los chips más veteranos (nodos de 40 a 90 nm), utilizados en la producción de automóviles y electrodomésticos, son los más afectados, ya que la capacidad se está incrementando principalmente en los más vanguardistas (nodos de 5 y 7 nm).

Así pues, los fabricantes de chips han reaccionado con aumentos selectivos de los precios, que reflejan la rigidez del mercado en los diferentes niveles de nodos. En la Figura 1 se ilustra el mecanismo de subida de precios de las principales fábricas, en los diferentes nodos, en 2021 y 2022.⁷

También existen distintos riesgos en la cadena de suministro global de semiconductores, que está muy consolidada. El confinamiento impuesto a causa del Covid en Xi’an, uno de los principales núcleos de producción de China, que alberga muchas de las fábricas de componentes de chips de memoria, provocó una disrupción temporal del suministro para empresas de semiconductores de la talla de Samsung y Micron. Además, el incendio de la planta de producción óptica de ASML en Berlín, poco después de Año Nuevo, también podría afectar a sus clientes. Incidentes como estos podrían exacerbar todavía más el desequilibrio en la oferta y disparar los precios.

Varias grandes tecnológicas están trabajando mucho para que se generalice el uso de la inteligencia virtual y artificial (realidad virtual y realidad aumentada), lo que potencialmente podría suponer un enorme aumento de la demanda de gafas inteligentes equipadas con semiconductores de alta potencia. En los últimos tiempos, la presión por hacer que el mundo alcance la neutralidad en carbono ha ido en aumento, y una de sus repercusiones directas es la transición de las “energías tontas”, como la quema de combustibles fósiles, hacia las “energías inteligentes”, tales como baterías, paneles solares y aerogeneradores, todas ellas con gran necesidad de semiconductores para controlar y optimizar la producción, el almacenamiento y la distribución de energía. Sin embargo, la historia de la industria de los semiconductores nos dice que, una vez liberada la tensión, podría llegar de nuevo un ciclo de caída.

La estrategia Smart Energy mantiene sobreponderación en semiconductores analógicos y de potencia, debido a las sólidas tendencias estructurales asociadas a los vehículos eléctricos y las redes eléctricas inteligentes, junto con la robusta recuperación económica. Estos factores deberían contribuir a aumentar la utilización, ajustar la oferta, elevar los precios y generar mayores beneficios, incluso teniendo en cuenta la presión inflacionaria. Sin embargo, puesto que estos factores ya se reflejan en los precios de mercado, la Estrategia se ha tornado más selectiva en sus posiciones en semiconductores.