El futuro de la alimentación, más saludable y sostenible

La producción de alimentos y los patrones dietéticos han cambiado profundamente en los últimos 50 años. La mejora en el rendimiento de las cosechas y la eficiencia de la producción han contribuido a incrementar la esperanza de vida y reducir el hambre, las tasas de mortalidad infantil y neonatal y la pobreza a escala mundial. Sin embargo, estos beneficios se han visto parcialmente contrarrestados por una serie de efectos secundarios perjudiciales.

Entre ellos se encuentran la enorme degradación ambiental provocada por las prácticas agrarias no sostenibles, así como la rápida expansión de distintos problemas de salud, desde la obesidad generalizada hasta las dolencias cardíacas, ya que las dietas se han ido inclinando hacia alimentos con más calorías y muy procesados. Ante estas complicaciones, los consumidores están cambiando gradualmente sus hábitos, y optando por productos más saludables sostenibles.

En Estados Unidos, por ejemplo, el consumo de azúcar y productos lácteos ha ido disminuyendo progresivamente. Aunque esta reducción de la demanda ha sido lenta, ha tenido un profundo impacto sobre los productores de alimentación. La industria láctea del país se ha visto sometida a una notable presión, ya que el consumo de estos productos se ha reducido un 40% desde 1975 hasta hoy. El consumo de leche de vaca se ha visto sustituido en parte por el de otras alternativas vegetales.

En este contexto, los grandes actores del mercado de productos envasados destinados al consumidor se enfrentan a una serie de problemas cada vez más acuciantes, ya que la mayor parte de sus ventas corresponden a productos alimenticios relativamente poco saludables. Estos grandes grupos llevan tiempo invirtiendo en alimentos más saludables y sostenibles, porque estos segmentos están creciendo más rápido que sus principales categorías de productos.

Los gigantes de la alimentación tienen la oportunidad de mejorar sus productos haciéndolos más saludables y, de hecho, la están aprovechando. Los que cuentan con la estrategia correcta, centrada en hacerse más sostenibles y vender alimentos más saludables, de hecho podrían beneficiarse del cambio en los hábitos de consumo, si hacen uso de sus amplios recursos de capital y redes de distribución.

Las empresas de alimentos envasados más pequeñas, con mejores credenciales en salud y sostenibilidad, parecen encontrarse mejor posicionadas por ahora. Aunque los inversores de impacto podrían argumentar que los gigantes de la alimentación no son todavía los mejores de esta categoría, no hay que olvidar que, por lo que se refiere a este cambio positivo, tienen la capacidad de influir en la dieta de más personas que las empresas de menor tamaño.

Por otra parte, el cambio en las preferencias de los consumidores genera también oportunidades de inversión atractivas en segmentos como los alimentos y bebidas a base de plantas, kits de comidas e ingredientes de uso alimentario. Las empresas centradas en estos segmentos son las que más atraen a los consumidores, operan en un mercado muy amplio y su penetración de producto es relativamente escasa. Esto ofrece oportunidades de crecimiento.

Las ventas de alimentos vegetales, por ejemplo, están creciendo uniformemente entre un 10% y un 15% anual en EE.UU., la UE y el Reino Unido¹. Además, todavía representan una reducida fracción de las ventas totales de alimentos, lo que supone que su margen de crecimiento futuro es muy amplio. En la UE y el Reino Unido, tan solo el 2,5% de las ventas de lácteos y el 0,7% de las ventas de cárnicos corresponden a alternativas vegetales². Estas cifras contrastan con el caso de Estados Unidos, donde el 0,6% de todas las ventas minoristas de alimentos son de productos a base de plantas3.

Las empresas que comercializan kits de comidas también presentan buenas perspectivas. Entregan semanalmente en los hogares de sus clientes una serie de cajas, principalmente de ingredientes frescos y bastante específicos. Así pues, su mercado potencial es inmenso, y sus posibilidades de crecimiento, elevadas. Algunas de estas empresas llevan varios años registrando elevadas tasas de crecimiento de dos dígitos, que de hecho se han intensificado notablemente con la pandemia de Covid-19.

Otro ejemplo de nicho atractivo dentro del sector de la producción de alimentos guarda relación con las empresas de ingredientes. Llevan tiempo experimentando un crecimiento de sus volúmenes estructuralmente superior al de las empresas generalistas de alimentación. En la última década, el crecimiento del volumen de las empresas de ingredientes ha promediado un 3,5%, en comparación con el 0,5% de las generalistas de alimentación⁴.

Los productores de ingredientes se ven favorecidos por el hecho de suministrar un producto de gran valor añadido que influye en la experiencia del usuario, a un coste relativamente bajo. Al mismo tiempo, la presión competitiva es menor que para otras empresas alimentarias, ya que las de ingredientes compiten a menudo en un mercado oligopolístico. Las barreras de entrada, tales como la escala, la creciente complejidad de los productos o las normativas, contribuyen a reducir aún más la presión competitiva.

Por otra parte, el aumento del consumo de pescado en China supone una oportunidad para las empresas de salmón del Atlántico que cotizan en bolsa. El pescado es uno de los productos cárnicos más eficientes en términos de impacto ambiental⁵. Por cada 100 kg de pienso, se producen 56 kg de carne de pescado comestible, pero solo 7 kg en el caso de la carne de vacuno. Además, sólo se generan 7,9 kg de CO2 por cada kilo de carne de pescado comestible, en comparación con los 39 kg que se generan por cada kilo de carne de vacuno.

Por tanto, es probable que los consumidores que quieren reducir su huella ambiental cambien la carne de cerdo o de vaca por la de pescado o las aves de corral. El consumo per cápita de salmón en China se sitúa actualmente en solo 60 gramos al año, mientras que en Europa es de unos 2 kg, lo que significa que el mercado chino de salmón está lejos de saturarse, y presenta todavía un gran potencial de desarrollo.

Indirectamente relacionadas con el sector de la producción de alimentos, las empresas de equipos profesionales de cocina también constituyen un segmento atractivo para los inversores, ya que se benefician de la creciente demanda de alimentos en restauración, ya sea para su consumo en los propios restaurantes o en modalidad de entrega a domicilio.

Las principales oportunidades para estos proveedores se derivan del aumento en el consumo de servicios de restauración, la sustitución de los equipos tradicionales y la aparición de “cocinas fantasma”⁶, especializadas en comida a domicilio. En los últimos años, el gasto en restauración ha aumentado entre un 4% y un 5% al año⁷. Aunque esta tendencia se ha visto mermada recientemente por la pandemia, creemos que los consumidores van a continuar gastando más en restaurantes en el futuro.

Por último, la digitalización está llegando a todos los sectores, y los restaurantes no son ninguna excepción. Los habilitadores digitales para la industria de la restauración tienden a presentar modelos de negocio atractivos basados en suscripciones y comisiones por operación. Por ello, cabe esperar que el número de restaurantes que se suscriban a este tipo de servicios siga creciendo a un ritmo rápido en los próximos años.